弟子時代はいろんな思い出がありますよ。

ちょうど一緒に入門したのが、当時まだ高校生の「笑光」。彼と二人で毎日叱られ倒して、破門になって土下座して謝ったり、追い出されたり、その繰り返しでしたね。寝坊したり、遅刻したりと些細なことなんですけどね。

僕は「破門や！」言われても、なんとか謝って戻れたんですけど、笑光は結局戻れなかった。なにしろ僕は運転免許を持っていましたからね。運転できる奴が一人は必要（笑）。で、その破門された笑光が今の“嘉門達夫”なわけです。

一番叱られたことですか？う〜ん、一番きつかったのは、師匠と師匠の奥さんと一緒に釣りに行ったときのことかなあ。僕は師匠と一緒に、奥さんは別の筏に乗っていて、僕らは結構大漁だったんですけど、奥さんの方はあまり釣れなかったんで、ちょっとイライラもしていたんでしょうね。僕らが奥さんたちの筏の前を通り過ぎる瞬間、師匠が「この筏がこのまま日本海に流されていったらいいのになあ」って、奥さんの筏を指して言ったんです。それで僕が、「そうですねえ」って。

すると奥さんが「あんた弟子やろ！？そうですねはないやろ！？私帰るッ！」って激怒。歩いて帰ろうとしたんです。なんとか一緒に来ていた知人が探して車に乗せて帰ったんですけど、それから僕、家に入れてもらえなかった（苦笑）。

他にもいろいろしくじって、ここでは言えないこともいっぱいありますわ。でも、師匠にしくじるよりも奥さんにしくじる方が多かったかもしれないですねえ。ホンマにお世話をかけました。

僕は落語家としての活動の他に、「お笑い福祉士」という活動もさせてもらっているんですよ。えっ？今までの話とは全くイメージが違う？そうでしょうねえ（苦笑）。

この「お笑い福祉士」というのは、僕が個人で認定している資格なんです。福祉施設などを訪問して、落語だけじゃなく“笑い”を届けるボランティア芸人のこと。きっかけは徳島で僕が講師をさせてもらっていた『楽しい学校』という落語学校。授業の一環で、福祉施設を訪問していたんですけど、その生徒さんたちに、「資格を作ったらどうですか？」と言われて作ってみたんです。軽い気持ちで作ったんですけど、今は1〜6級、初段や2段まであって、200人くらいの認定者がいるんですよ。

こういった活動を始めようと思ったのは文福さんの影響が大きいですね。営業で地方を回ったときに、「ボランティアで施設も回ろう！」って誘ってくれたんです。そして12〜3年前から、中国に学校をつくるような活動にも参加させてもらったり。今は学校の備品や施設の他に、日本の人形やこいのぼりを持って行ったり、反対に現地の子供の絵を日本の子供に届けたりというようなこともしています。

こういった活動で「笑いが人を元気にしたり、勇気付けたりできるんだなあ」っていうことを学びましたね。

“笑い”とは、「悲しいとき、辛いとき、悩んでいるときにこそ必要なモノ」だと思うんです。「お笑い福祉士」の方から聞いた話なんですが、その方が同僚を脳梗塞で亡くし、お通夜に行ったときのこと。ご遺族から「あんた落語家になりたかったんやろ？今から落語やってよ！」って言われたんです。できないと断ったんですが、「私らこんなときやから笑いたいねん」と言われて、落語を演じたんだそうです。すると辛い思いをしたその家族が笑ってくれたんですって。

それを聞いて思ったんです。お金に余裕があって、時間に余裕があって繁昌亭に来ている人ばかりじゃないのかもしれないなって。ひょっとしたら「明日死のう」って思っている人がいて、その一席の落語、一つの笑いでホッとして、もう一遍考え直すっていうことがあるのかもしれない。

“笑い”ってそんな力があるのかもしれないですよね。

僕は舞台で、腹話術や南京玉すだれもさせてもらっています。繁昌亭ではやっぱり「落語をしたい」って思いますけど、子供たちの前だと、「腹話術をして笑わせたいな」って思いますよね。小学校に講演に行ったら、ほとんど腹話術。腹話術で1時間笑わせます！退屈させないですよ。

小学校くらいだと、僕の腕がないのか、落語ではまだまだ笑わすことが難しいんです。だけど腹話術をすると子供たちの目つきが全く違うんですよね。

本当に足で地べたを叩きながら笑うんです！「こんな笑い方があるんや！」って、僕も小学校に行って初めて気が付きました。低学年だったら、もうバタバタバタって笑ってくれるんですよね。

本当に子供たちは面白い！正直最初は怖かったですけど、今は何が起こるかが楽しみにもなってます。

ある小学校で、「なにもん？」って聞かれて「ドラえもん」って答えたら、「しょうもなッ！」って言われたので、「なにもんに見える？」って聞いたら、「お地蔵さん」って言われたんです。

それを舞台でしゃべると、僕は正直にしゃべっているだけだけど、子供たちがもの凄く笑ってくれるんですよね。「僕らは子供たちを決め付けていたし、君らも落語を決め付けてる。でも、そんなんやないんやで」って、人権講演も交えながら楽しんでもらっています。

子供たちとの触れ合いは、こちらも発見することがたくさんありますね。

今年3月に『めざせ！お笑い福祉士』という本を出版させてもらいました。名前の通り、「お笑い福祉士」とはなんぞやから始まり、基本的な落語の演じ方や、腹話術、南京玉すだれの基礎も写真付きで解説しています。

それに芸名を付けて頑張っている各教室の生徒さんの紹介もしています。例えば定年してすぐにリウマチになって、医者から「薬はない。楽しいことをしなさい」と言われて通い始めた人。視力障害があって、何もできないと思っていたところ、この落語に出会った人。ガンに侵されながらも頑張って活動している人。普段の仕事をしながらストレス発散で落語を始めた人。みんな何かしら頑張っているところをこの本でも紹介できたらなと思って出版することにしたんです。店頭で見かけられたら、是非一度手に取って見て下さい。

それからこんな落語会もやらせてもらっていますよ。

◎『オーク弁天寄席』
毎月第4水曜日　19時〜　弁天町市民学習センター・講堂
旭堂南鱗さんと一緒に開催している会です。毎回いろんなゲストにも参加してもらっています。なんと無料！の勉強会。毎月ネタがなくて「覚えなきゃ！」と必死です（苦笑）。

◎『繁昌亭ゴールデンウィーク特別興行』
5月5日（土）18時〜　前売2,500円　当日3,000円
学光の腹話術を観に来て下さい（笑）。

5月のGW興行やお正月は、繁昌亭でも腹話術で出させてもらってます。

「日本一の腹話術」！なんで日本一かというと、人形の口も動くし、私の口も動く！！
誰も真似ができない（笑）。